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Un nuevo estudio de investigación sobre accidentes fatales de autobuses en todo el país realizado por The Center for National Truck and Bus Statistics (Centro de Camiones Nacionales y Estadísticas de Autobuses) en el Instituto de Investigación del Transporte de la Universidad de Michigan (UMTRI por sus siglas en inglés), reveló que los conductores de autobuses escolares tienen el mejor récord de seguridad de todos los operadores de autobuses, sin embargo, hay más decesos vinculados a los accidentes de autobuses escolares. Esto puede deberse en parte al hecho de que más autobuses escolares transitan por las calles que cualquier otro tipo de autobuses. Como parte de su estudio, los investigadores compararon autobuses alquilados, autobuses escolares, autobuses para el transporte de viajeros y autobuses interurbanos, entre otros tipos de autobuses.

Los autobuses escolares representaron más de 39% del total de los autobuses. De acuerdo con los investigadores, la cantidad de accidentes fatales de autobuses escolares aumentó 7.5% entre los años 2007 y 2008. Cerca del 40% de todos los accidentes fatales de autobuses involucraron autobuses escolares. Además, los investigadores descubrieron que alrededor de la mitad de todos los accidentes fatales de autobuses tuvieron lugar en dos períodos de tiempo —entre las 14:00 y 16:59 horas y entre las 18:00 y 20:59 horas— ya que estas son las horas en las cuales los autobuses escolares circulan más por las calles.

Los autobuses para el transporte de viajeros se vieron involucrados en 86 accidentes fatales en todo el país, en el marco de tiempo del estudio. Los autobuses interurbanos fueron un factor en nueve accidentes fatales de autobuses, y los autobuses alquilados tomaron parte en 27 accidentes fatales de autobuses en el mismo período de tiempo. Unos 41 autobuses “diferentes” se vieron envueltos en accidentes durante este mismo período de tiempo, y diez autobuses de tipos “desconocidos” se implicaron en accidentes fatales durante el mismo tiempo.

De acuerdo con los investigadores y el Centro de Camiones Nacionales y Estadísticas de Autobuses en el Instituto de Investigación del Transporte de la Universidad de Michigan, gran parte del motivo por el cual las tasas de accidentes de autobuses escolares son tan altas, es sólo por el hecho de que hay más autobuses escolares en las carreteas nacionales. En el año 2009, había 480,000 autobuses escolares en las calles que hicieron diez millardos de viajes, por ejemplo, mientras que los autobuses para el transporte de viajeros efectuaron más de 5.4 millones de salidas. Además, los investigadores del Instituto de Investigación del Transporte de la Universidad de Michigan, revelaron que en la mitad de accidentes fatales de autobuses escolares los operadores no tuvieron la culpa. En el estudio, veinticinco de estos accidentes ocurrieron cuando un vehículo chocó de frente contra el autobús escolar. Cerca de once de los accidentes sucedieron cuando un vehículo se impactó por la parte trasera del autobús escolar y en nueve de los accidentes un vehículo golpeó al autobús escolar.

Un dato lamentable es que los accidentes fatales de autobuses que involucran autobuses escolares fueron más comunes en el estado de Florida. De todos los estados, el de Florida registró la mayoría de dichos accidentes, con catorce que ocurrieron en el estado. Los estados de Georgia, Nueva York, California, Texas, Illinois, y Ohio tuvieron entre seis y nueve accidentes fatales de autobuses escolares. Otros estados registraron menos de cinco accidentes fatales de autobuses escolares el mismo año.

El Análisis de Fatalidades del Sistema de Información de la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras (NHTSA FARS por sus siglas en inglés), muestra que en el año escolar 2007-2008, veintiún accidentes peatonales fatales y siete accidentes ciclísticos fatales ocurrieron debido a colisiones de autobuses escolares. Sin embargo, el estudio realizado por los investigadores del Instituto de Investigación del Transporte de la Universidad de Michigan encontró que en promedio, los conductores de autobuses escolares eran más seguros que los demás operadores de autobuses. 91 de los 120 conductores de autobuses escolares que se vieron involucrados en accidentes fatales de autobuses, no habían sufrido ningún accidente mientras que quince de los conductores sólo habían tenido un accidente. De acuerdo con los investigadores, esto ofrece el mejor récord de accidentes previos de todos los operadores de autobuses.

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Un estudio publicado en la revista American Journal of Epidemiology en el año 2007, reveló que los accidentes de autobuses son mucho menos frecuentes que la mayoría de otro tipo de accidentes. Según el estudio, la tasa de lesiones anualizada fue la siguiente: para los accidentes de motocicletas 10,336, para los accidentes ciclísticos 1,461, para los accidentes automovilísticos 803, para los accidentes peatonales 216, y para los accidentes de autobuses 161. Los investigadores llegaron a la conclusión, de que las personas que se transportan en autobús están mucho menos expuestas a perder la vida que los automovilistas, ciclistas o peatones.

Existen muchas posibles razones para esto. El gran tamaño del autobús protege en su interior a los pasajeros en caso de una colisión, sobre todo si la colisión es con un vehículo más pequeño, como un vehículo de pasajeros. Además, el tamaño del autobús puede distribuir la fuerza del impacto de manera diferente que un vehículo más pequeño, protegiendo a los pasajeros. También, los autobuses suelen desplazarse más despacio, lo cual puede contribuir al hecho de que en el estado de Florida, los accidentes de autobuses sean menos frecuentes que los accidentes automovilísticos y demás accidentes de tráfico.

De acuerdo con el estudio del año 2007, la tasa de fatalidades también varía mucho según el medio de transporte. Para los accidentes de motocicletas la tasa de fatalidades es de 537, en tanto que para los accidentes ciclísticos es de 21 y para los accidentes peatonales es de 14. Para los accidentes automovilísticos, la tasa de fatalidades es de 9 y para los accidentes de autobuses sólo 0.4,. Los investigadores además encontraron diferencias en las fatalidades y lesiones por edades. Por ejemplo, en los niños menores de 4 años de edad, casi todas las lesiones relacionadas con el tráfico tienen lugar cuando van a pie o en un auto. Esto puede deberse a que es poco probable que los padres utilicen el transporte público si van con ellos. Sin embargo, también puede ser porque en términos generales, los autobuses son el medio de transporte más seguro y por consiguiente, el que causa menos lesionados.

Otro factor que puede afectar la tasa de accidentes de autobuses, podrían ser también, los factores de riesgo relacionados con otros tipos de vehículos y medios de transporte. La mayoría de los medios de transporte tienen vulnerabilidades. Los accidentes peatonales en el estado de Florida, por ejemplo, casi siempre dan lugar a lesiones graves y fatalidades debido a que los peatones están prácticamente desprotegidos en un accidente –sus cuerpos soportan la fuerza del impacto directo de un vehículo grande. De modo parecido, los motociclistas y ciclistas tienen poca protección en comparación con los pasajeros de autobuses. Por otro lado, los automovilistas pueden correr riesgos que los pueden conducir a un accidente, en tanto que los conductores de autobuses están debidamente capacitados y son supervisados para evitar estos riesgos.

Si bien es cierto, que los accidentes de autobuses no son comunes, pueden ocurrir. En la temporada vacacional es importante extremar precauciones. Los autobuses pueden estar más atestados de personas que hacen sus compras para las vacaciones, y las medidas de precaución tal vez no sean de fiar, conforme se avecina la temporada de vacaciones. Es importante que al viajar use calzado resistente y ropa cómoda. En la medida de lo posible, ocupe un asiento en el autobús o sujétese de algún poste o de la barra superior para asegurar su posición. Espere a que el autobús se detenga por completo antes de dirigirse a la salida.

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Aun cuando los accidentes de autobuses escolares no son tan comunes como los accidentes de automóviles, éstos causan muchas lesiones personales cada año. Durante el periodo escolar del 2008-2009, se registraron 158 accidentes de autobuses escolares en la Florida. Lo más alarmante es que en cada uno de estos accidentes el conductor del autobús escolar fue el causante del accidente. En 28 de estos accidentes, al menos una persona sufrió una lesión personal.

A los conductores se les advierte repetidamente que manejen de manera segura cuando se encuentran cerca de autobuses escolares, ya que éstos llevan niños. Sin embargo, las estadísticas más recientes sugieren que, mientras que los conductores podrían estar recibiendo el mensaje, los conductores de autobuses escolares tal vez requieran de más regulaciones. En la mayoría de los 158 accidentes de autobuses escolares en el último año escolar, el error del conductor fue no ceder el paso. En algunos casos, los errores del conductor —como dar una vuelta ilegal— causó el accidente.

Los accidentes de autobuses escolares son un motivo de consternación ya que estos vehículos tan grandes pueden causar una gran cantidad de daños. Un autobús escolar lleno de estudiantes puede pesar hasta 40,000 libras, mientras que vacíos llegan a pesar 28,000 libras. En comparación, la mayoría de los automóviles pesan 5,000 libras o menos. En un accidente vehicular con un autobús escolar involucrado, los pasajeros del automóvil tienden a estar más propensos a salir lastimados.

Así mismo, la mayoría de los autobuses escolares no tienen cinturones de seguridad para los estudiantes. En un accidente vehicular con un autobús escolar, los pasajeros del automóvil pueden salir perjudicados, sin embargo, los niños dentro del autobús pueden ser empujados y salir seriamente lastimados. Los niños pueden caerse muy fácilmente cuando el autobús choca con un coche, y estas caídas pueden resultar en lesiones en la cabeza, huesos rotos y otras heridas. Al mismo tiempo, el trauma y el miedo que los niños experimentan pueden durar un cierto tiempo.

Obviamente, los distritos escolares y escuelas tienen la obligación de contratar conductores seguros. Si se encuentra que el conductor de un autobús escolar tiene un expediente de manejo poco seguro, el distrito escolar puede ser completa o parcialmente responsable por cualquier lesión que el conductor cause. Así mismo, el conductor es generalmente responsable de cualquier lesión causada por su conducción irresponsable.

Los autobuses de todo tipo se encargan de llevar a las personas alrededor de las ciudades y de las áreas rurales en todo el estado de la Florida y en todo el país. Desde autobuses turísticos hasta autobuses de ciudad, de escuela y autobuses fletados, los autobuses son una manera económica y generalmente segura para viajar. Sin embargo, existen algunas ocasiones en que los autobuses tienen accidentes. Los accidentes de autobuses involucran accidentes de peatones, accidentes automovilísticos, o choques de autobús a autobús. En cualquier caso, graves lesiones personales o incluso fatalidades pueden ocurrir.

Si usted ha estado en un accidente de autobús, es importante que usted visite a un doctor o acuda a la sala de emergencia de inmediato. Aún cuando usted haya tenido suerte y se sienta bien, tenga en cuenta que algunas lesiones no aparecen inmediatamente. Algunas lesiones cerebrales fatales, por ejemplo, no muestran síntomas durante una hora o más. Es mejor prevenir y estar seguro. Una visita con un profesional médico pude salvarle de una complicación seria.

Además de ver a un doctor, usted deberá de recopilar tanta información como le sea posible. Si puede, escriba el nombre del chofer del autobús, el número de placa, la información del seguro del autobús, la información para contactar a los testigos, y cualquier otra cosa que se le ocurra. Si le es posible, tome fotos y obtenga copias de cualquier récord médico. Toda esta información le puede ayudar para entablar su demanda. Aún cuando usted sea llevado al hospital después del accidente y no pueda tomar nota de la información, asegúrese de obtener copias del reporte de la policía y de los reportes médicos para que pueda iniciar un diario en donde anote todas sus lesiones.

Después de un accidente de autobús, es importante que usted tome precauciones al hablar sobre el accidente o al firmar cualquier papel. Contrate a un abogado de lesiones personales, calificado, de la Florida lo antes posible después del accidente. Trate de no discutir sobre el accidente ni firmar ningún documento legal a menos que su abogado esté presente.

Los choferes y dueños del autobús, tienen la obligación de mantener los autobuses seguros y en buen estado. Si usted ha sido lesionado en un accidente de autobús, una de las preguntas inevitables, será si la compañía o si el chofer hicieron todo lo posible para proporcionar una forma segura de transporte. Su abogado querrá iniciar una investigación sobre las condiciones de la carretera, el clima, y el mantenimiento al autobús o la condición del mismo al momento del accidente. Esto puede ayudar a determinar si fue negligencia o falla mecánica lo que contribuyó al accidente.